La Gran Huelga Universitaria de 1919

En 1919 la ciudad la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) experimentó uno de los mayores procesos de lucha estudiantil. La Reforma Universitaria recorría el continente modernizando la educación superior, pero esta tendría su precio.

En 1918 se levantaron los estudiantes de Córdoba contra un sistema educativo anticuado y una estructura de gobierno casi feudal. Por su parte la Universidad Nacional de La Plata había surgido en 1905 con un espíritu racionalista, científico y social, pero en poco tiempo cayó bajo un control conservador y viciado que limitaban su desarrollo y potencial. Pero los estudiantes y algunos profesores se levantaron para defender los objetivos originales y solidificarlos mediante una serie de profundas reformas estructurales.

Postal de la Facultad de Agronomía Circa 1910

El 2 de septiembre de 1919 el Centro de Estudiantes de la Facultad de Agronomía y Veterinaria hizo pública una denuncia contra el Decano Clodomiro Griffin, quien llevaba 20 años en el cargo y cobraba un segundo sueldo como Profesor Titular por una cátedra que no dictaba. Bajo su gestión formó una “casta docente” para asegurar que los altos cargos queden siempre entre familiares y amigos, quienes a su vez manejaban una segunda red ilícita para la venta de títulos y calificaciones, malversación de fondos y el uso discrecional de la Estancia Santa Catalina. Ante la pésima administración, el estudiantado tomó la Unidad Académica exigiendo la intervención del Rectorado ("La Reforma Universitaria - Tomo 1 - Compilación y Nota de la época realizada por Grabriel Manzo - CEILP 1941)
Por su parte el Consejo Superior de la Universidad y el Rectorado tomaron cartas en el asunto, pero la lentitud de las investigaciones y la persecución penal contra los estudiantes dejó en evidencia una complicidad entre el Decano y las máximas autoridades de la UNLP.

La incipiente Federación Universitaria de La Plata (FULP), presidida por Luís Sommariva, y la Federación Universitaria Argentina, encabezada por Julio V González (hijo del fundador de la UNLP) llamaron a una huelga general el 20 de octubre. El impacto fue inmediato y abrumador. Se paralizaron las actividades en casi todas las áreas bajo el nombre de “La Gran Huelga”. De este modo los estudiantes comenzaron a exigir la renuncia del Rector Rodolfo Rivarola y de los miembros del Consejo Superior.

Una crisis en aumento.

El 29 de octubre el Rector Rivarola pidió la intervención Poder Ejecutivo Nacional, sobrepasando la autoridad del Consejo Superior, la Asamblea de Profesores y la autonomía universitaria, por considerarse incapaz de administrar el conflicto. Acto seguido se instaló en la Ciudad de Buenos Aires. La FULP consideró que este hecho como un abandono de sus funciones y que la institución quedaba acéfala. Acto seguido la federación estudiantil tomó el control del Rectorado y llamó a nuevas elecciones.
El Poder Ejecutivo rechazó la necesidad de una intervención, por lo cuál el autoexiliado Rector Dr Rivarola decretó el cierre de la Universidad. El rechazo a tal medida fue rotundo, incluso dentro el núcleo de decanos y profesores. (Historia de las Universidades Argentinas - P. Buchbinder)

Rectorado de la UNLP en 1920 Archivo Histórico de la UNLP

Mientras tanto el movimiento estudiantil se encargó de forjar una fluida comunicación con el Presidente de la República Hipólito Yrigoyen. Como resultado el Museo de Ciencias Naturales quedó temporalmente bajo la dirección de los históricos profesores Alejandro Korn, Carlos Spegazzini y Edelmiro Calvo.
El litigio continuó con un doble gobierno mutuamente excluyente. El Consejo Superior reconocía la autoridad de Rivarola y suspendió a todos los docentes y estudiantes que respaldaban la lucha. En la vereda opuesta la FULP esperaba que el Ministerio de Instrucción Pública designe un interventor que reestructure el sistema bajo ideales reformistas. 

El paso del tiempo y las necesidades administrativas llevaron a que el 5 de diciembre la misma FULP nombre un propio Rector. En ese entonces la institución contaba con más de 3000 estudiantes distribuidos en las facultades, el colegio nacional, el liceo de mujeres y la escuela anexa.
Entrado el nuevo año, continuaron los cruces discursivos, legales e incluso la persecución policial. La tensión explotó con un trágico final el 6 de abril de 1920. El Consejo Superior, reconociendo aun el liderazgo de Rivarola, hizo un llamado a exámenes garantizado por una custodia parapolicial como fuerza de choque. Los incidentes no se hicieron esperar. En la mesa encabezada por Pedro Belou terminó con un tiroteo que se cobró la vida del estudiante de medicina David Viera.

Los sucesos se hicieron insostenibles. El 8 de junio de 1920 el Doctor Rodolfo Rivarola firmó su renuncia oficial. La FULP, respaldada por el Poder Ejecutivo Nacional, logró imponer los ideales reformistas al aprobar un nuevo estatuto que incluyó:

El 16 de julio  de 1920 la FULP pone fin al conflicto con un manifiesto titulado "En la hora del triunfo":