Juana Cortelezzi, la Reina de la Geología

Pionera, Innovadora, Creativa, Incansable, Luchadora, Racionalista, Solidaria, Fanática de la Educación, Amante de la Naturaleza y del Mundo. Así era la Dra Juana Cortelezzi, la sabia platense que llegó a ser una eminencia en la geología.

Un 8 de marzo de 1887 nació Juana Cortelezzi, una de las primeras platenses y una de las principales científicas de la Argentina. Sus padres, Pedro Cartelezzi y Ana Marzola, eran inmigrantes recientemente llegados desde Italia. En particular, Don Pedro se desempeñó obrero de la construcción. Posteriormente el matrimonio tuvo otras hijas que también se consagraron a la vida universitaria: Sarah fue geóloga, María profesora de Dibujo y Cartógrafa, Ana zoóloga y Carmen profesora de Química y Mineralogía. Su hogar se encontraba en la calle 56 e/ 5 y 6.

En 1898 Juana Cortelezzi ingresó al flameante Colegio Nacional, hasta que en 1906 fue aceptada en la nueva Escuela del Museo de Ciencias Naturales. Siendo una estudiante muy destacada, al año siguiente comenzó a ejercer la docencia aun cuándo aun no tenía un el título. De este modo a partir de 1907 formó parte del Primer Plantel de Profesoras del nuevo Colegio Superior de Señoritas de la UNLP, actualmente conocido como Liceo Mercante. Dos años más tarde, 1909, Juana obtuvo sus dos primeros títulos como “Profesora de Ciencias Naturales y Química” y “Farmacéutica”.

Siguiendo los pasos del naturista Carlos Spegazzini, ella creía que a la ciencia había que salir a buscarla de manera directa en el Campo y que la educación es un proceso continuo. De este modo comenzó su especialización en Geología y Mineralogía dentro de la Universidad Nacional de La Plata, mientras revolucionaba el desarrollo de todas las instituciones educativas dónde trabajaba.

Una Geóloga Incansable

La Licenciada e Investigadora Paula E Bergero definió a Juana como “La encarnación del positivismo: curiosa, disciplinada, racional y amante de la naturaleza”.
Luego de estabilizar su carrera como docente de nivel medio, en 1920 comenzó a ser la profesora de las Práctica Pedagógica de Mineralogía y Geología en la Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educación de la UNLP. En 1928 fue ascendió a Jefa de Trabajos Prácticos. Y finalmente en 1933 ganó el concurso para el cargo de Profesor Titular en la cátedra de Mineralogía y Petrografía, convirtiéndose en la Primera Mujer en lograr una titularidad dentro de la UNLP; una meta que aun hoy es considerada como un gran honor.

Como etapa previa, en 1927, Juana se había Doctorado en Ciencias Química con la Tesis “El ámbar de Magallanes”, dirigida por el Dr Walter Schiller. Este fue un documento angular porque fue el primer análisis sobre un ámbar sudamericano. La histórica pieza había sido encontrada en 1911 en la Patagonia, siendo la primera halladas en la región, pero nunca había sido clasificada como tal. Gracias a su trabajo pudo ser datada como un elemento del Periodo Terciario Inferior.

Otro de sus trabajos memorables es “Cristales de Carborundum” (1934). Posteriormente también logró exponer sus trabajos en revistas internacionales como el Centralflatt für Mineralogic, el Boletín de la Société Chiroique de France, los Anales de la Asociación Química Argentina, y la Revista de la Facultad de Química y Farmacia.

Esta infinita experiencia y pasión por las Ciencias Naturales le permitió recorrer varias universidades europeas y norteamericanas, dónde aprovechó para perfeccionarse y traer nuevos métodos de estudio. Incluso en 1936 fue designada “Embajadora de la UNLP” para asistir a los actos por “Los 550 años de la fundación de la Universidad de Heidelberg”, la cual es considerada la institución más prestigiosa del mundo en temas geológicos y dónde previamente había realizado tres proyectos de estudio y perfeccionamiento (1932, 1933 y 1936)

Un dato de color es entre sus amistades y mentores estuvieron la botánica Carolina Spegazzini (hija de Carlos Spegazzini) y el Dr Walter Schiller, el mayor experto del momento en el estudio del Cerro Aconcagua, el pico más alto del continente americano. Incluso en 1940, oficialmente jubilada y con 53 años, participó de un ascenso científico Aconcagua junto a Schiller y Hans Link.

La Señorita Cortelezzi

La Dra Juana Cortelezzi podría haber pasado toda su vida como una prestigiosa mujer de la geología, envuelta en la magnificencia de la vida universitaria y los viajes; pero ella era mucho más. A su modo también fue una mujer que trabajaba y luchaba para que las mujeres tengan las mismas posibilidades que los hombres dentro de la educación.

Elsa Hounie, una ex alumna del Colegio de Señoritas, al ser entrevistada por la Licenciada Paula E Bergero recordó: “No la llamábamos, con la irreverencia propia de nuestros 15 años hacia las profesoras que habían llegado a los 40, la vieja de Mineralogía, sino que la nombrábamos señorita Cortelezzi, lo que encierra todo un juicio de valoración. En la cátedra era exigente: nos tenía locas”.

Mientras Juana no paraba de ascender dentro del Museo de Ciencias Naturales, jamás abandonó la educación media. Incluso tenía sus propias ideas las cuales plasmó en su trabajo “Espíritu, doctrina y método de la Botánica" (1908) y que fue perfeccionando con el tiempo. 

Entre 1907 y 1937 fue profesora de Botánica, zoología y mineralogía en el Liceo, y entre los años 1934 y 1939 fue la Directora del establecimiento. Su obsesión fue modernizar los esquemas para optimizar el desempeño general e incentivar el ingreso a estudios superiores. También comprendía la importancia de salud física de las estudiantes y la necesidad de tener uniformes adecuados al uso y no a la imagen. Para esto cambió el uniforme tipo “bombachón que bajaba de la rodilla, una blusa manga larga y encima una pollera tableada” por “una remera con un short” que permitía una mayor movilidad para el deporte. Además en sintonía con sus creencias y el espíritu reformista del momento, ella creía que las salidas escolares eran parte esencial del proceso educativo. De este modo organizaba excursiones por espacios naturales, museos, el Centro de Maternidad y la Escuela de Visitadoras de Higiene Social (UNLP). En particular le interesaba que las mujeres se animen a estudiar carreras dentro de la Facultad de Medicina.

También se dispuso reformar el entorno edilicio ampliando la biblioteca, gestionando nuevos espacios de trabajo, mejorar las comodidades para el estudiantado y donando valiosas obras de arte que incentivaran la curiosidad. Incluso promovió la creación de un Centro de ExAlumnas, escribió un Himno para el Colegio y recopiló un Archivo Fotográfico  para que se mantenga un nexo institucional.

Durante estos años también se la podía ver junto a grandes personalidades del momento como Alicia Moreau de Justo y Víctor Mercante.

Por si todo lo anterior no fuera suficiente, la Dra Juana Cortelezzi también fue miembro de la Sociedad Científica Argentina, la Sociedad Ornitológica del Plata y Presidente de la Comisión Protectora del Preventorio para Niños Tuberculosos (1941). Esta última institución tenía a 50 infantes a su completo cuidado, desde la alimentación hasta su educación y cuidado sanitario.

Tras recorrer el mundo, luego de explorar la historia del planeta y abrir el futuro para cientos de infantes y mujeres adultas; falleció el 12 de julio de 1973. Sus restos descansan en el Cementerio de La Plata.

Homenajes:

- En 1982, en el marco del Centenario de la Fundación de la ciudad de La Plata, fue recordada como una de las “12 Personalidades del Siglo” por la Sociedad Argentina de Escritores.

- En 2023 fue elegida como una de las “Cinco Sabias de la UNLP", con motivo del Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia.

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